미국 소비재 주식, 팬데믹 끝나니 완전 딴판? 솔직한 체감 후기

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요즘 마트에 가면 뭔가 좀 이상하다는 생각, 저만 하는 건 아니겠죠? 예전엔 습관처럼 장바구니에 담던 물건들도 가격표 앞에서 다시 한번 망설이게 되고, 쭉 늘어선 상품들을 보며 예전과 다른 고민에 빠지곤 합니다. 치솟는 물가에 절로 한숨이 나오기도 하고요. 불과 몇 년 전, 팬데믹 공포 속에서 휴지나 손 소독제를 구하려고 마트를 헤매던 시절을 떠올리면 정말 격세지감이라는 말이 실감 납니다. 그때의 불안과 사재기 열풍을 생각하면 지금의 소비 심리는 완전히 다른 국면에 접어든 것 같아요. 그리고 이런 변화는 당연하게도 미국 소비재 시장과 관련 주식 시장에도 큰 파장을 일으키고 있습니다. 한마디로 정신없는 대격변의 시기랄까요.

팬데믹 초기, 그야말로 '생존'이 화두였던 시절을 기억하시나요? 휴지 대란은 웃지 못할 해프닝이었고, 손 소독제는 부르는 게 값일 정도로 귀했습니다. 자연스럽게 사람들의 소비는 생필품, 즉 필수소비재에 집중될 수밖에 없었죠. P&G의 세제나 기저귀, 코카콜라의 음료수, 캠벨 수프 같은 통조림 식품 등은 그야말로 날개 돋친 듯 팔려나갔습니다. 외출이 제한되고 집에서 보내는 시간이 절대적으로 늘어나면서, 이런 기업들의 주가는 하늘 높은 줄 모르고 치솟았습니다. 집에 머물며 필요한 최소한의 것들, 혹은 불안감을 달래줄 약간의 위안거리(간식이나 음료 같은)에 지갑을 열었던 거죠.

하지만 엔데믹 시대가 열리면서 상황은 180도 달라지는 양상을 보이고 있습니다. 물론 아직 조심스러운 부분도 있지만, 사람들은 억눌렸던 외부 활동에 대한 욕구를 분출하기 시작했습니다. 답답했던 집을 벗어나 여행을 계획하고, 새로운 옷을 사고, 친구들과 외식 약속을 잡는 모습이 눈에 띄게 늘었죠. 자연스럽게 소비의 무게 중심은 나이키의 운동화나 룰루레몬의 애슬레저복, 스타벅스의 커피, 혹은 에어비앤비나 익스피디아 같은 여행 플랫폼 등, 소위 '임의소비재'라 불리는 영역으로 옮겨가고 있습니다. 억눌렸던 소비 심리가 폭발하면서 이들 기업이 다시금 주목받고 있는 것입니다.

그러나 이 흐름에 강력한 제동을 거는 변수가 등장했으니, 바로 무섭게 치솟는 인플레이션입니다. 러시아-우크라이나 전쟁 장기화, 공급망 불안정, 유가 급등 등 복합적인 요인이 겹치면서 생활 물가가 역대급으로 상승했습니다. 식료품, 에너지 가격은 물론이고 집세까지 오르지 않은 것을 찾기 힘들 정도죠. 문제는 월급 인상률이 물가 상승 속도를 따라가지 못한다는 점입니다. 결국 소비자들은 얇아진 지갑 사정 속에서 꼭 필요한 지출 외에는 허리띠를 졸라맬 수밖에 없는 상황에 처했습니다. 이는 앞서 언급한 임의소비재 회복세에 찬물을 끼얹는 요인이자, 동시에 새로운 소비 트렌드를 만들어내고 있습니다.

이처럼 복잡하게 얽힌 상황 속에서 우리는 무엇을 눈여겨봐야 할까요? 솔직히 정답을 찾기란 매우 어렵습니다. 저 역시 끊임없이 시장 변화를 따라가며 배우는 과정에 있습니다. 예전에는 저도 '이름 있는 브랜드가 최고지!'라는 생각에 코카콜라나 켈로그 같은 익숙한 제품을 망설임 없이 선택했습니다. 하지만 요즘은 조금 달라졌어요. 마트 진열대에서 가성비 좋은 PB(Private Brand) 상품이나, 이름은 생소하지만 가격이 매력적인 중소기업 제품에 먼저 눈길이 갑니다.

얼마 전에도 마트에서 처음 보는 브랜드의 시리얼을 발견했는데, 유명 제품의 거의 절반 가격이라 '싼 게 비지떡 아닐까?' 반신반의하며 구매했거든요. 그런데 집에 와서 먹어보니 생각보다 맛도 괜찮고 품질도 나쁘지 않아 깜짝 놀랐습니다. 아이들도 거부감 없이 잘 먹었고요. 이런 경험은 저뿐만이 아닐 겁니다. 고물가 시대에 소비자들은 브랜드 충성도보다는 실질적인 가치를 더 중요하게 생각하기 시작했고, 이는 기존 대기업 중심의 시장 판도에 균열을 일으킬 수 있는 중요한 변화입니다. 이러한 소비 심리 변화가 장기적으로 관련 기업들의 주가에 어떤 영향을 미칠지는 계속 지켜봐야 할 흥미로운 포인트입니다. (혹시 PB 상품의 부상에 대해 더 궁금하시다면, 예전에 제가 작성했던 [가상의 내부 링크: 마트 PB 상품, 현명한 소비일까? 심층 분석] 글도 참고해보시면 재미있을 거예요. 물론 제 글이라서 좋다고 말씀드리는 겁니다!)

온라인 쇼핑 이야기를 빼놓을 수 없겠죠. 팬데믹 기간 동안 아마존 같은 이커머스 공룡들은 그야말로 전성기를 누렸습니다. 비대면 소비가 일상화되면서 온라인 쇼핑은 거스를 수 없는 대세가 되었죠. 지금도 온라인 쇼핑의 강세는 여전하지만, 오프라인 매장들 역시 그냥 손 놓고 있지만은 않습니다. 월마트나 타겟 같은 전통적인 대형 유통업체들은 온라인 주문 후 매장에서 픽업하는 BOPIS(Buy Online, Pickup In Store) 서비스를 대폭 강화하고, 자체 배송 시스템을 구축하는 등 '옴니채널' 전략으로 반격에 나서고 있습니다. 온라인의 편리함과 오프라인의 경험을 결합하려는 시도가 계속되면서, 온-오프라인 유통 채널 간의 경쟁과 협력 구도는 더욱 복잡하고 흥미롭게 전개될 것으로 보입니다. 뭔가 딱 잘라 '이것이 정답이다'라고 말하기 어려운, 매우 유동적인 상황인 거죠.

그래서 결론적으로 어떤 기업에 투자해야 하느냐! …라고 물으신다면, 저도 명확한 답을 드리기는 어렵습니다. 이 글은 절대 투자 추천이나 종목 리딩 글이 아님을 다시 한번 강조합니다. 어디까지나 시장의 변화를 지켜보는 한 개인의 생각일 뿐이니까요.

다만, 제 개인적인 생각으로는 이제 단순히 '소비재'라는 큰 카테고리로 묶어서 보기보다는 좀 더 세분화된 접근이 필요하지 않을까 싶습니다. 예를 들어, 강력한 브랜드 파워와 충성 고객층을 바탕으로 원자재 가격 상승분을 제품 가격에 비교적 쉽게 전가할 수 있는 '가격 결정력'을 가진 기업들(애플이 대표적이지만 소비재로 분류하긴 애매하네요. 명품 브랜드나 일부 독점적인 지위를 가진 소비재 기업을 떠올려볼 수 있겠습니다)은 인플레이션 환경에서도 상대적으로 선방할 수 있을 겁니다. 반대로, 철저하게 저가 시장을 공략하며 가성비를 무기로 삼는 기업들(달러 제너럴이나 알디 같은 할인점 체인) 역시 불황기에 오히려 수요가 늘어날 가능성이 있습니다. 어중간한 포지션의 기업들이 가장 어려움을 겪을 수도 있겠죠.

또 다른 관점으로는, 요즘 소비자들이 점점 더 중요하게 생각하는 친환경이나 ESG(환경·사회·지배구조) 경영을 잘 실천하는 기업들도 눈여겨볼 만합니다. 지속가능한 포장재를 사용하거나, 공정무역 원료를 쓰고, 탄소 배출을 줄이려는 노력을 보이는 기업들은 당장의 재무 성과뿐 아니라 장기적인 브랜드 이미지 제고와 충성 고객 확보에 유리할 수 있습니다. 이건 단순한 유행이 아니라 거스를 수 없는 시대적 흐름이 되어가고 있다는 생각입니다. 물론, 이러한 분석은 저의 주관적인 견해이며, 보다 전문적이고 깊이 있는 정보는 블룸버그나 월스트리트저널 같은 신뢰할 수 있는 경제 뉴스 매체([가상의 외부 링크 예시: 블룸버그 미국 소비재 산업 섹션])를 통해 확인하시는 것이 훨씬 현명한 방법일 겁니다. 저는 그저 시장의 변화를 피부로 느끼는 동네 주민의 시선이니까요. 하하.

솔직히 말씀드리면, 여전히 시장은 혼란스럽고 예측하기 어렵습니다. 저 역시 매일 쏟아지는 뉴스를 보고, 주변 사람들의 소비 패턴 변화를 관찰하고, 제가 직접 제품을 사용해본 경험을 바탕으로 어렴풋이 시장의 흐름을 짐작해볼 뿐입니다. 월스트리트의 전문가들처럼 복잡한 차트를 분석하고 경제 지표를 꿰뚫어 보는 능력은 저에게는 없습니다. 머리 아픈 건 딱 질색이거든요.

어떨 때는 제 예상이 맞는 것 같아 뿌듯하다가도, 바로 다음 날 시장은 전혀 다른 방향으로 흘러가며 뒤통수를 치기도 합니다. 하지만 원래 주식 시장이라는 것이 그런 불확실성을 먹고 자라는 존재 아니겠어요? 그 예측 불가능성 때문에 때로는 더 매력적으로 느껴지기도 하고요. 그러고 보니 지난주에 읽었던 어떤 기관의 보고서에서는 조만간 소비 심리가 다시 크게 위축될 수 있다는 경고를 내놓기도 했는데… 아, 이 이야기는 너무 길어질 것 같으니 다음에 기회가 되면 다시 풀어보겠습니다.

변화의 파도 속, 정신 바짝 차려야 할 때

결론적으로 제가 드리고 싶은 말씀은 이것입니다. 팬데믹이라는 전례 없는 사건을 겪으면서 미국의 소비재 시장과 관련 주식 시장은 정말 엄청난 변화의 소용돌이를 지나왔고, 그 변화는 지금도 현재진행형이라는 사실입니다. 앞으로도 인플레이션의 향방, 중앙은행의 금리 정책 변화, 지정학적 리스크, 그리고 무엇보다 예측하기 어려운 소비자들의 심리 변화 등 수많은 변수가 시장에 영향을 미칠 것입니다.

이런 격변의 시기일수록 더욱 정신을 바짝 차리고 시장의 미묘한 신호들을 주의 깊게 관찰해야 할 것 같습니다. 부디 이 글이 급변하는 미국 소비재 시장의 분위기를 이해하는 데 조금이나마 도움이 되었기를 바랍니다. 우리 모두 현명한 판단으로 이 변화의 파도를 잘 헤쳐나가길 응원합니다! (갑자기 분위기 성투 기원?) 다음에 또 흥미로운 이야깃거리가 생기면 돌아오겠습니다. 아마도요?